三国演义是由明初小说家罗贯中主笔的一篇历史题材的长篇小说，描写了三国前后一百多年中的大大小小的战争。或陈兵百万正面大战；或小股设伏，暗中偷袭。或运筹帷幄，决胜千里；或坚壁清野，以逸待劳；有七擒七纵，恩威并施；有空城弹琴，悠闲退敌。林林总总写出了绚烂多彩的场景，其中突出了善于用兵、用计是克敌至胜的法宝。
《孙子兵法》与《三十六计》是春秋时的军事家孙武的军事著作，它总结了春秋末期及其以前的作战经验，揭示了战争的一些重要规律，包含着朴素的唯物论和辩证法，广受国内外推崇。其中诸葛孔明在三国时期运用该兵法和三十六计纵横驰骋，无往不胜，美国人称《孙子兵法》和《三十六计》是历史上最杰出的智慧，日本人将它列为商界领袖必读之书。这里就谈谈三国演义中对三十六计的运用。
第一套胜战计的第一计“瞒天过海”。本计名出于后来的一个传说：相传当年唐太宗率军30万御驾亲征高丽国，但面对滚滚大海而发愁，部将薛仁贵急中生智想出一法说可保皇上平安渡海东征胜利。几天后薛仁贵称有一位老人精通于海之术，能将海水变干。太宗闻言龙颜大悦，命带路去见老人。只见在薛仁贵带引下，穿过一条用帷幕遮蔽的通道，来到一处所。只见绣幔锦彩，茵褥铺地，太宗召见老人夸其法术，并大办筵席共乐，过了许久，忽闻风声四起，涛声阵阵，太宗问其因，这时随从揭开帷幕，只见大海茫茫，天水一色。太宗问道，此为何处。薛仁贵才从实奏道，这是为臣用的“瞒天过海”之计，现30万大军已经渡过大海就要到达东岸了。这计中的“天”是指天子，指哄瞒着天子在不担惊受怕的情况下平安渡过大海，以后人们把“瞒天过海”作为三十六计中的第一计。三国演义第11回讲：东汉末年曾任北海相的孔融被黄巾军首领管亥率军包围，太史慈其母屡受孔融太守深恩，曾奉母命前往救援被黄巾军围闲的孔融，孔融欲派他杀出重围，去平原刘备处搬救兵，太史慈带鞭弯弓与：随从持箭靶至城下，树立箭靶射之，毕复还，次日又一样出城射靶，一连几天皆如比，围城的黄巾军习以为常均放松警惕，等到围城军不备，太史慈才鞭马直突重围，这时黄巾军方悟，但太史慈已飞驰远去。这里太史慈用的就是“瞒天过海”之计。中国民间有句俗语叫“真人不露相”，说的是有能力，有本事，有才华的“高人”善于用满天过海之计，通常都不显露自己的本相，到关键时刻才来个一鸣惊人。他们是怎样做到自己不露本相的呢？最根本的方法就是“瞒”。在时机还不成熟之时，他们就瞒得妥帖，自然；一旦时机成熟便充分表现自己，使自己脱颖而出，这是一种很高深的做事方法。如三国演义第57回讲：江南名士凤雏先生庞统，受鲁肃、诸葛亮推荐到刘备处任职，但他天生怪异，并没有将推荐信呈上，而是隐瞒自己的身份，以一个平常的求职者身份求见。刘备见庞统貌陋，心中亦不悦，派他去一小县耒阳任县宰，庞统虽身怀治国安邦之才，并没为此而耿耿于怀，他深知靠人推荐难掩悠悠众口，他要在该露脸时才露脸。庞统到耒阳县，不理政事，终日饮酒为乐，刘备得之此事，派张飞去巡视。庞统当着张飞之面，将一百多天积累的案件用不到半日就处理得干净利索，曲直分明，令人口服心服。正是因庞统深谙藏露得当的做事之计，使他步步高升，不久便被刘备提升为付军师中郎将，帮刘备夺得西川。三国演义第46回讲诸葛亮草船借箭，也是诸葛亮用瞒天过海计“瞒”过周瑜、曹操得了十五万支箭复令的。
第二计“围魏救赵”计名则见《三国演义》第30回：“此孙膑围魏救赵之计也”原来在公元前354,魏惠王派兵攻打赵国都城邯郸，赵国向位于山东的齐国求救，齐国君招兵8万，命田忌为帅，孙膑为军师前往救赵。军师孙膑建议说：魏国出动全部精锐攻赵，国内无重兵把守必空虚，因而我们改攻魏国都城大梁（今开封），这样魏军必停止对邯郸的包围回师救援本土，田忌听从了孙膑的建议，领齐军进军魏都，魏将庞涓慌忙从赵国退兵回魏，齐军在魏军回国必经之路上设伏，（以逸待劳）（三＋六计之第四计）作好充分准备，魏军长途跋涉，精疲力竭遭到齐军伏击，大败而输，赵国之围也很快解破。这就是历史上有名的围魏救赵的战例，后人将其经验概括升华列为三十六计之第二计。其特点是：以迂为直，避实就虚，攻敌所必救处，以解敌之围。三国演义之30回说袁绍兴兵进发官渡，曹将夏侯椁发书告急，曹操守官渡自八月起，至九月终，军力渐乏，粮草不继。曹操自选马步军五千前去袁绍屯粮之乌巢劫粮，并火烧袁之粮库，袁绍分兵一万令蒋奇救乌巢被曹军在半路之山僻小路杀尽，最后袁绍损兵折将。最后仅剩八百余骑。曹操不直接去救夏侯椁而是去袁军屯粮之地乌巢烧粮，并在袁军救乌巢半路设伏，大败袁军用的就是围魏救赵之计。
第三计“借刀杀人”本计内容在春秋战国的史书中多次可见，而“借刀杀人”一语则见于明代戏剧“三祝记”的词语：“这所谓借刀杀人，又显得恩相以德报怨，此计何如。”一语中。三祝记是写范仲淹的政敌企图让他任军队统帅－环庆路经略招讨使，去平息西夏人赵元昊，企图借西夏人的刀杀害范仲淹的故事。三国演义中周瑜用“借刀杀人”之计借曹操之刀杀蔡瑁、张允的故事。三国演义弟45回讲：公元208年，曹操亲率80万大军攻伐东吴，孙权命周瑜为大都督应战。一日周瑜乘楼船到江北探看曹军水寨，发现统领水寨的曹军阵营十分严整，打听到曹水军都督为荆州降将蔡瑁、张允。听罢对二人久居江东，十分熟习水战。必须先除掉他们，第二天接报周瑜的老同学蒋干从曹营来当说客，灵机一动，计上心来，周瑜把蒋干迎入军中盛情款待，佯装酒醉与蒋干同眠一榻，半夜蒋干悄悄起来偷看，见案上其中有一信是蔡瑁、张允的降书。则将信偷得，后又听见外面有人进账叫醒周瑜，到帐外报仪说蔡、张二位将军说，“急切下不得手＇蒋干以为探得蔡瑁、张允是暗通东吴的奸细，偷偷溜回曹寨，报告蔡、张二人通敌，并取出从周瑜帐中偷来的信给曹操看。曹不听则已，一听悖然大怒，将蔡、张二人推出辕门斩首，到曹操一时猛省，知道是中了周瑜“借刀杀人”之计时，却为时已晚，后悔莫及了。借刀杀人，是为保存自己的实力而巧妙地利用矛盾的谋略。当敌方动向已明，就千方百计诱导态度暖味的友方迅速出兵攻击敌方，自己的主力即可避免遭受损失。借刀杀人，巧在一个借字，但借刀必须有条件，或陈明利害，或许以重利。
第四计“以逸待劳”，本计语出《孙子兵法·军事篇》：“以近待远，以佚待劳，以饱待矶，此治力者也。”《虚实篇》也说：“凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人。”三国演义第84回说刘备为报关羽被东吴斩首之仇，兴兵伐吴，孙权拜陆逊为帅总督军马，两军交战于琥亭，蜀军尽驱水军，顺流而下，深入吴境，树栅连营，纵横七百余里，阵前搦战，陆逊拒守不出，待蜀兵懈怠，不复提防，先以部分兵力攻江南岸一营，实则使大队人马于水路用船载茅草攻江南岸每人手执矛草，内藏硫黄，焰硝，各带火种到蜀营顺风放火，每隔一屯烧一屯，使蜀军火烧连营。就是以逸待劳的策略。此计强调让敌方处于困难局面，恃机而动，以不变应万变，以静制动，积极调动敌人，创造战机，不可把以逸待劳的待字理解为消极被动的等待。
第五计“趁火打劫”本计出自《孙子兵法》“乱而取之”的思想。趁火打劫是乘人之危劫掳别人财物或有个人某种企图把别人搞垮。此计用在军事上是指当敌遇到危难时，要乘机出兵攻击制服对方，与落井下石有相通之处。三国演义第32回讲：曹操趁袁绍病故后因废长立幼，其子袁尚、袁谭兄弟之间权力相并，先假受袁谭之降，并假以女许谭为妻，后伐袁尚，又杀袁谭于阵中，袁尚逃往辽东，被公孙康预先埋伏刀斧手于壁衣中将袁尚，袁熙斩首献与曹操，曹操就这样趁火打劫灭了二袁。
第六计声东击西，该计出自杜佑所著《通典》第153卷《兵六》一章：“声言击东，其实击西”其实《孙子兵法》早有攻其不备的思想。《淮南子·兵略训》更把“将欲西而示之以东”作为重要的“用兵之道”，本计的特点是：以假象造成敌人错觉，采用灵活机动的军事行动，忽东忽西，不攻而攻，攻而不攻，似可为而不为，似不可为而为，伪装攻击方向，出其不意夺取胜利。三国演义第99回说蜀汉建兴七年夏（公元299年）四月孔明兵出祁山，分作三寨，专候魏军到来。魏军统帅司马懿令张邰为先锋，戴陵为副将，引十万军到祁山迎敌，司马懿想出一计对前锋部将郭淮、孙礼曰：明日吾自差人与孔明交战，你二人可急从小路去增援武都、阴平，并从背后掩杀蜀兵。但司马懿的这一声东击西计被诸葛亮看破，将计就计先取阴平、武都两郡，并埋下伏兵专等郭淮、孙礼。王平、姜维则引兵从后杀来，两下夹攻，魏军大败。
第二套敌战计之第七计“无中生有”，本计语出自中国古代哲学家（也称为兵家）老子《道德经》第40章：“天下万物生于有，有生于无”。老子揭示了万物的有与无相互依存，相互变化的规律。我国古代军事家尉缭子把老子的辩证法思想运用到军事上，进一步分析虚无与实有的关系，主张无的假象迷惑敌人，乘敌对无习以为常之际，化无为有，化虚为实，制造假象有意让敌识破失去警惕，然后又化无为有，化假为真，化虚为实，真的攻击敌人了，但敌人却仍然以为是假，不作防备，从而为我所乘，战而胜之。三国演义之第44回说的是诸葛亮用“无中生有”之计智激周瑜决心抗曹的故事：当时曹操80万大军压境东吴，开始周瑜也认为曹军势大，战则必败，降则易安。诸葛亮假装曲解二乔之意，用一计劝周瑜遣江东二乔可退曹军，说：曹操于漳河新造一铜雀乌台，极其壮丽，广选天下美女以实其中，曹操本好色之徒，久闻江东乔公有二女，长曰大乔，次曰小乔，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。操曾发誓曰：“吾一愿扫平四海，以成帝业；二愿得江东二乔，置之铜雀台，以乐晚年，虽死无恨矣。”今虽引百万之众，虎视江南，实为此二女也。将军何不去寻乔公，以千金买此二女，差人送与曹操，操得二女，称心满意，必班师矣。此范蠡献西施之计，何不速为之？周瑜反问诸葛亮：“操欲得二乔，有何证验？”诸葛亮说：“曹操幼子曹植，字子建，下笔成文。操命他作一赋，名曰《铜雀台赋》。赋中之意，单道他家合为天子，誓取二乔。”周瑜问：“此赋公能记否？”诸葛亮答：“吾爱其文华美，尝窃记之。”于是诵《铜雀台赋》云：
从明后以嬉游兮，登层台以娱情。……立双台于左右兮，有玉龙与金凤。揽“二乔”于东南兮，乐朝夕之与共……
这里二乔从前文“更作两条飞桥，横空而上”句看这里当为二桥讲，诸葛亮有意曲解二字，用以指孙策之妻大乔和周瑜之妻小乔用的是“无中生有”计，以智激怒周瑜。以与曹操决一死战。三国演义第21回说刘备投靠曹操二人在园中煮酒论英雄，操对刘备讲起：“适见孜头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴；吾心生一计，以鞭虚指曰：“前面有梅林。军士闻之，口皆生唾，由是不渴。”这里曹操用的也是“无中生有”之计。
三国演义第46回讲：曹操率马步水军83万，水陆并进伐吴，诸葛亮来江东多次用计，先是“舌战群儒”，促使孙权与周瑜下决心抗曹。由于在准备过程中诸葛亮屡屡表现出非凡智慧与才能，遭周瑜嫉恨，欲设计除掉诸葛亮，为东吴根除后患。草船借箭就是因周瑜蓄意谋害诸葛亮而由诸葛亮导演的精彩一幕。周瑜先请诸葛亮10天内监造10万枝箭，以作应敌之需。诸葛亮明知这是周瑜设计陷害，却心中有数，说10天太长，只消3天便可从无到有缴纳10万枝箭，并签下军令状，周瑜暗中大喜，以为诸葛亮中计，叫鲁肃去探听虚实，见诸葛亮并无动静，仅求鲁肃为他准备20艘船，每船扎稻草千余，于第三天四更天时才邀请鲁肃上船去取箭，船行至曹操水寨前，只见大雾迷漫，不辩人影。叫军士们擂鼓呐喊，曹军见江上重雾，恐吴军必有埋伏，叫水军放箭射之，箭均插在草船上，结果诸葛亮利用气象预测这天有雾，巧施无中生有计，借得曹军十万枝箭，也挫败了周瑜的阴谋。
第八计“暗渡陈仓”。本计全称为“明修栈道，暗渡陈仓”，出自司马迁《史记》·淮阴侯列传。说秦末农民起义后，项羽与刘邦为争天下进行为期四年的“楚汉战争”。刘邦首先攻破咸阳，自立为关中王。项羽军力强大，刘邦让出咸阳和关中，刘邦退守汉中。刘邦为迷惑项羽防止章邯楚军把出入汉中的栈道烧毁。待刘邦逐渐强大，命韩信为大将，出兵与项羽一决雌雄。为迷惑敌人，韩信派了一万多人马去修复烧毁的栈道。由于修复工程艰巨进展慢，章邯料定修复决非易事，毫无戒备姝不知韩信主力已抄小路向陈仓进军很快占了咸阳，兵发关中韩信采用一明为掩一面为实的计划，取得夺取关中的胜利，这就是“暗渡陈仓”计的由来。该计是将真实的意图隐敝起来，将奇特的非一般，非正现的，非习惯的行动隐藏在普通的，一般的，正规的，习惯的行动背后，迂回进攻，出奇制胜。“明修栈道”为公开的行动，“暗渡陈仓”表示隐藏的真实意图。三国演义第117回写曹军主将邓艾从北向南进攻蜀汉北边关隘剑阁，并不强攻剑门关而是先令其子部将邓忠引五千精兵，不穿衣甲，各执斧凿器具，凡遇浚危之处，凿山开路，搭造桥阁，以便军行。此举实为明修栈道。暗地里邓艾选兵三万，各带干粮绳索进发。每行百余里留下三千兵扎寨，至摩天岭仅剩二千人马，或用毡衫裹身滚下山，或用绳索束腰，攀木挂树，度了摩天岭，暗度阴平，攻取了江油。这就是运用了暗渡陈仓之计，绕开了由姜维重兵把守的剑阁，奇袭江油，直逼成都。三国演义第57回说诸葛亮三气周瑜，周瑜心胸狭窄，36岁英年早逝，因此东吴众将深恨诸葛亮。诸葛亮在荆州听说周瑜死了忙告于刘备，欲去江东以吊丧为由，暗访贤人来辅佐主公。诸葛亮不惧江东将士，表面上亲自哭祭灵前，亲自奠酒，跪于地下，亲读祭文哀恸不已。实则暗访到庞统以帮助刘备。这不得不令后人佩服他的胆识与谋略，诸葛亮这种先制造一种假象，在假象掩护下，采取真实行动的暗渡陈仓之计，使成功的机会更大。
第九计“隔岸观火”本计名初见唐代僧人乾康的诗：“轩青嶂隔岸红尘忙似火，当冷如冰。”而其思想则早见于《战国策·燕二》鹬蚌相争，渔翁得利的故事：蚌张壳晒太阳，长嘴鸟去啄它的肉，被蚌夹住嘴，互相争持不下，结果被渔翁一起捉住。此计的特点是：以静观变，随变而动，使敌人内部自相残杀，自相削弱，当两股敌对势力相争时，既不援助，也不鲁莽干涉，静观其变化，直到事情发展到有利于自己的地步，才相机行动，及时出击，坐收渔利。三国演义第43~52回讲：诸葛亮赴江东从舌战群儒，智激周瑜，使孙权决计破曹操，后来用奇谋草船借箭，七星坛借东风，促成周瑜在三江口火烧赤壁，大破曹军。并先观周瑜与曹仁南郡之争，后派赵云轻取南郡并教张飞袭取荆州，关云长袭取襄阳，全不费力。诸葛亮用的就是隔岸观火之计。
第十计“笑里藏刀”，本计语出唐白居易诗《天可度》：“笑中有刀潜杀人”是白居易对唐高宗宠臣李义府为人的评价。《资治通鉴》评李林甫“口有蜜，腹有剑”也与此义相近。本计的特点是：以表面上的友好，善良和美丽的言词，举止作为假象，掩盖阴险毒辣的用心和企图。在军事谋略上，指通过政治外交手段，欺骗麻痹对方，以掩盖其突然的或重大的军事行动。三国演义第73~75回说：孙权欲取荆州，用笑里藏刀计，一面派人到关云长处说亲示好，说吴侯孙权有一子，甚聪明，闻关将军有一女，特来求亲。两家结好，并力破曹。暗地勾接魏军兵临汉川，吴军攻取荆州，首尾夹击破蜀。由于关云长骄傲自满，虽水淹七军，擒于禁，斩庞德，大挫曹军，但东吴派陆逊为帅，派人前来送书送礼，求吴汉和好，而书词极其卑谨。关云长不把无名的年青将军陆逊放在眼里，放松了对江东的警惕，果然撤荆州大半兵赴樊城，被吴将吕蒙白衣渡江，假扮客商，乘虚取了荆州，这就是关羽大意失荆州的故事。
第十一计“李代桃僵”。本计语出《乐府诗集·鸡鸣》。诗中说：“桃生露井上，李树生桃旁。虫来啮桃根，李树代桃僵。树林身相代，兄弟还相忘？”此诗本意是比喻兄弟休戚与共的情谊。后人借“李代桃僵”的成语，表示为借助某种手段，以小一事物的损失，牺牲来换取另一大事物的安全，成功，以舍小保大，丢卒保车，以局部的牺牲换取全局的转危为安的谋略。三国演义第26回：曹操与袁绍南坡之战，曹操故意让粮草在先，军兵在后，命曹军皆弃粮草，四散奔走，令军士皆解衣卸甲，尽放其马。袁军大将文丑掩军杀到，既得粮草车仗，又来抢马。军士不依队伍，自相杂乱。曹操却令军将一齐下土阜击之，文丑军大乱，军士自相践踏，文丑也被暂凄曹营的关云长斩于马下。曹军大驱人马掩杀。袁军大半落水，粮草马匹仍被曹操夺回，曹操用的就是李代桃僵之计。
第十二计“顺手牵羊”本计语出《草庐经略·游失》：“伺敌之隙，乘间取胜。”后人以顺手牵羊，形象化地比喻乘敌人的小间隙，向敌之薄弱处发展，创造和捕捉战机的一种谋略。《水浒传》第99回写道：“前面马灵正在飞行，却撞了一个胖大和尚，劈面抢来，把马灵一禅仗打翻，顺手牵羊，早把马灵擒住。”三国演义第51回记说：赤壁之战后，周瑜欲一鼓作气收取荆州，他先派兵取了彝陵，然后回兵直逼南郡，但周瑜曾问刘备是否有取南郡之意，刘备答曰闻都督欲取南郡，故来相助，若都督不取，备必取之。周瑜答吾若取不得，那时任从公取。可周瑜在攻南郡时遇伏受伤，回营又逢曹军挑战，周瑜带伤出战伪装伤疾并发生亡，引曹军倾南郡兵马尽出，在吴军寨中设伏大败曹军，逼曹军回不了南郡，当周瑜欲轻取南郡时，却被在暗中观查，等待机会，选择时机的诸葛亮在曹吴两军争斗时，以赵云袭了南郡，张飞夺了荆州，关羽袭得襄阳。这一战，周瑜白费力气，无功而返。而刘备与诸葛亮轻松自在，顺手牵羊，轻而易举，连夺三成。
三套攻战计第十三计“打草惊蛇”。计名原是借用了一句民间俗语来喻指某种军事谋略。原意是蛇在草丛中，草被搅动，蛇便受惊而走。有人认为打草惊蛇出自宋代郑文宝《南唐近谕一第事》：“王鲁为当涂宰，渎物为务，会部民连状诉主簿贪，鲁乃判曰：“汝虽打草，吾已惊蛇”意思是南唐时有个叫王鲁的当涂县令，把主要精力放在自己捞钱上，一天，百姓联名告他手下主簿贪污，王鲁因自己屁股不干净，胆怯心虚，在看状纸时，下意识地信手在状纸上写下“汝虽打草，吾已惊蛇”八个字，从此“打草惊蛇”一语便流传开来。三国演义第71回说：公元218年，刘备领兵10万围汉中，曹操起兵40万亲征。定军山一役，蜀老将黄忠计斩曹操大将夏侯渊，乘势去夺定军山，曹操为报仇，引大军20万于汉水，诸葛亮见曹军将米仓山粮草移于北山寨中屯积派黄忠去夺粮草被围，赵云救出黄忠，曹军追来赵云叫：“休闭寨门”于弓弩手于寨外壕中埋伏，将营内旗枪尽皆倒偃，金鼓不鸣，赵云仅一人单枪匹马立于营外，曹军见寨门大开，不敢前进，曹军杀奔营前见赵云全然不动，曹兵翻身回，被壕中弓弩齐发时，天色昏黑不知蜀兵多少只听得喊声大震，鼓角齐鸣，曹兵自相饯踏，曹军渡汉水扎营背水列阵欲“致之死地而后生＇，黄忠、赵云却不与战，待日暮兵疲再杀败曹兵。三国演义第72回讲：刘备与孔明来观形势。见汉水上流头有一带土山可伏千人分付赵云引500人皆带鼓角伏于土山之下，黄昏听蜀营炮响便擂鼓一番并不出战。反复多次，曹兵彻夜不安，一连三夜如此，曹操胆怯，退兵30里，孔明用打草惊蛇计计退曹军并与刘备渡过汉水取得汉中。
第十四计“借尸还魂”。本计名可能原于一个有关“八仙”之一的铁拐李得道成仙的传说：相传铁拐李原名李玄，曾遇太上老君得道，一次其魂魄离开躯体，飘飘然游玩于三山五岳之间。临行前，曾嘱咐徒弟看护好遗体，但李玄魂魄四处游山玩水，留连忘返。徒弟门生等久了，见师父的遗体老是僵在那里，总也活不过来，便误以为他已死，将其火化了。李玄神游归来已不见自己的躯体，魂魄无所归依。恰好当时附近路边有一饿死的乞丐，刚断气不久，尸体还算新鲜，李玄于慌忙之中，便将自己的灵魂附在这具乞丐尸体之上。借尸还魂后的李玄，与原来之面目全。非，蓬头垢面，袒腹露胸，并跛一足。为支撑身体行走，李玄对着原乞丐用的一根竹杖喷了一口仙水，竹仗立即变为铁杖，借尸还魂后的李玄也因此被人称为铁拐李，原来的名字反被人们忘却了。后来借尸还魂被人们喻指某些已死的东西借助某形式得以复活的现象，指新的力量借助某种旧事物求发展的计策。三国演义第104回讲：诸葛亮六出祁山，屯田于渭滨，因劳累过度命丧五丈原，司马懿闻诸葛亮已死，下令引兵杀奔五丈原，但见山后一声炮响只见树影中飘出中军大旗，上书“汉丞相武乡侯诸葛亮”。司马懿大惊失色。见中军数十员上将，拥出一辆四轮车来；车上端坐孔明，纶巾羽扇，鹤氅皂绦。司马懿大惊曰：“孔明尚在！吾轻入重地，堕其计也！”急回马退走，背后蜀军姜维大叫：“贼将休走！你中了我丞相之计也！”魏兵魂飞魄散，丢甲弃盔各逃性命，自相践踏，死者无数。过了两日，乡民奔告：“蜀兵退入谷中之时，哀声震地，军中扬起白旗，孔明果然死了，止留姜维引一千兵断后。前日车上之孔明，乃木人也。”这就是“死诸葛吓走生仲达”的故事。原来诸葛亮临死前，吩咐：“吾死之后，不可发丧。令后寨先行，然后一营一营缓缓而退，若司马懿来追，可将我先时所雕木像安于车上，推出军前，懿见之必惊走矣。”这就是诸葛亮使出的借尸还魂计退司马的故事。
第十五计“调虎离山”。“调虎离山”一语源于《管子·形势解》其意思是说，虎豹是兽中最威猛的。当它们居住在深山大泽之中时，人们就会因俱怕其威风而敬畏它们。君王是天下最有势力的人。如深居简出，人们便会害怕它的势力，虎豹若是离开他们所居的深山幽谷，人们可将它捕捉而失去原有威风。君王若离开王宫与普通人混在一起，人们就会视他。包含了将老虎调离深山，才能将其制服的意思。三国演义第103回讲：公元234年诸葛亮领兵34万伐魏，分五路进军，六出祁山，曹军司马懿领兵40万至渭水之滨迎战，魏军深沟高垒，坚守不出。因而诸葛亮的主要策略目标，就是要诱敌出战，调虎离山，速战速决。而司马懿老谋深算看准蜀军远离后方，粮草供应困难想法使蜀军断粮将蜀军困死或逼退，于是诸葛亮将计就计，也在粮草供给上作文章，设诱饵引司马懿这只“虎”离山。措施之一是分兵屯田，与当地百姓结合就地生产粮食。以供军需，摆出一副作持久战的架势，逼曹军沉不住气。另一措施是自绘图样令工匠造木牛流马，长途运粮。诸葛亮看出司马懿急于破坏蜀军屯田运粮的计划，进一步利用这一点引他上钩。办法是：一方面密令马岱造成木栅，营中掘下深堑，多积干柴引火之物；周围山上，多用柴草虚搭，内外皆埋地雷又将葫芦谷后路塞断，暗伏兵马于谷中，同时将木牛流马伪装往谷口运粮，司马懿叫付将攻取祁山大寨，自己取上方谷欲烧其蜀军粮草但却中了诸葛亮调虎离山之计被蜀军困在上方谷用火攻要不是一场大雨救了他，差点命丧上方谷，逃出去后不想又被蜀军夺了渭南营寨。
第十六计“欲擒故纵”。本计名哲理源头，可追溯到《老子》三十六章：“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之”。《鬼谷子·谋篇》：“去之者纵之，纵之者乘之”。中国军事史上成功运用此计并对此计的定名有重大影响。三国演义第87~90回写：诸葛亮为开辟和拓展蜀汉地盘借助蛮王孟获来收服南方各少数民族七擒七纵蛮王孟获以征服南蛮首领和百姓的心，就运用了欲擒故纵之计，达到巩固蜀汉后方，为诸葛亮上表、北伐中原，作了准备。
第十七计“抛砖引玉”。对该语来历说法不一。第一种说法是相传唐代诗人赵嘏甚有诗名，求诗者盈门，诗人常建慕其名，欲求其诗，却不得其门而入。常建知赵嘏游苏州时，必游灵岩寺，便先在寺壁题诗两句，赵嘏来到灵岩寺见壁上此诗尚未写完，就补了两句，成为一首绝句。后人因赵嘏补的两句诗优于常建前两句，便说常建是“抛砖引玉”。第二种说法出自宋真宗景德年间（1004~1007年）高僧道原所编：《景德传灯录·从谂禅师》：“师云：比来抛砖引玉，却引得子（指砖坯）。这计是指先给一点甜头，诱人上当，然后再慢慢把“玉”引出来。三国演义第103回说：诸葛亮造木牛流马运送粮草，先让司马懿派兵抢去几辆，并仿制出来，让司马懿先得点甜头，然后制作的木牛流马，在口中舌头上安一机关，一扭舌头木牛流马就拉不动，再转动舌头又活动了。因而曹军再次抢得木牛流马，却因蜀军退却前转动了舌头，曹军抢后却拉不动新的木牛流马。蜀兵再回师夺回旋转木牛流马的舌头，又能拉动。曹军以为神助被蜀军杀出面败。诸葛亮在这里便是运用了抛砖引玉之计。
第十八计“擒贼擒王”。该语现今最早且影响较大的文字记录来自杜甫的五言古诗《前出塞》：“挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王。杀人亦有限，立国自有疆。苟能制侵陵，岂在多杀伤？”此诗原寓含对唐玄宗无节制对外用兵的讽谏之意。唐初唐与西域吐蕃和亲金城公主于唐中宗景龙四年（公元710年）下嫁吐蕃赞普弃隶缵，公元730年西域吐蕃在数败于唐军后，遣使求和，玄宗勉强允准后，吐蕃撤去，双方恢复和平。七年后，玄宗利用吐蕃没防备，出兵重创吐蕃军，深入敌境2000里。公元739年金城公主去世，吐蕃遣使报丧，并求和，而玄宗却不许。一年后吐蕃军攻占唐边境重镇石堡。公元748年唐军与吐蕃激战收复石堡，但唐军战死者数以万计。杜甫的《前出塞》正是针对此情况，有感而发。意为只要能制服敌国首领保住本国疆土防止异国入侵就可以了，何必杀人太多。诗中的“射人先射马”，“擒贼先擒王”等警句，成为后世脍炙人口的名言，常为众多军事家，政治家以至各色人物所引用。国演义第66回说的是：关云长单刀赴会的故事。当时刘备，诸葛亮乘赤壁之战占了荆州说是暂借，后来取了西川，派关云长镇守荆州，孙权欲索荆州，关羽不允，孙权命鲁肃设计在陆口寨外临江亭上修下请书邀关云长赴会。一面在岸侧伏兵准备待关羽带军马来时与之厮杀；如无军来，只须于宴庭后伏刀斧手设“鸿门宴”待关云长来时在筵间杀之。但关云长仅带周仓一人及八九个关西大汉单刀赴会，席间鲁肃索要荆州，云长右手提刀，左手挽住鲁肃，佯推酒醉扯鲁肃至江边，吴将吕蒙、甘宁各引本部军欲出，见云长手提大刀，亲握鲁肃，恐肃被伤，遂不敢动。云长到船边才放了鲁肃，安全乘风而去。这里关云长用“擒贼擒王”之计协持东吴主帅，使东吴不敢动武，表现出关云长的大智大勇。
第十九计“釜底抽薪”。该计的策略思想渊源可追溯到战国时代成书的《尉僚子》。提出了一个采用某种谋略，以消减、削弱敌方气势和斗志，然后战而胜之的策略思想，“釜底抽薪”计正是在这种策略思想基础上发展形成的。西汉《淮南鸿烈》：“故以汤止沸，沸乃不止；诚知其本，则去火而已矣。”“釜底抽薪”是预防事件爆发或爆发后寻求彻底整顿的一种治本的办法。在斗争中又是一种“兜底战术”，主要从对方的幕后下功夫，侧面暗算，扯其后腿，拆其后台，使对方不知不觉变成一个泄气皮球。不管在战场、商场或政治舞台上，此计大用大效，小用小效。是最阴险毒辣的阴谋。三国演义第30回讲：曹操与袁绍的官渡之战。公元200年曹，袁两军对战官渡袁军拥10之众，曹军仅近万人，但曹操善于捕捉战机，并根据战场势态的发展灵活变换战术，从侧面暗算，以釜底抽薪之计，换成袁军服装和旗号在夜间沿偏僻小道，以奇兵袭击袁军在故氏、乌巢的屯粮库，烧毁袁军全部粮草，使袁军军心动瑶，内部分裂，曹军乘机发动全面总攻，最后击败了袁军，创造了中国历史上以弱胜强的著名战例。三国演义第35~36回讲：刘备在荆州依附刘表，在新野喜逢徐庶拜为军师，徐庶帮刘备打了几场胜仗，被曹操知道，为挖刘备墙脚，将徐庶之母亲接来，要老夫人写封家书让徐庶来曹营被拒。曹操令人访徐母字迹，骗徐庶来曹营，徐庶见其母知道受骗加之徐母自缢身亡，更恨曹操，发誓不为曹献一计（这就是成语“身在曹营心在汉”的由来）曹操用釜底抽薪之计就这样削掉了刘备的羽翼徐庶。
第二十计“混水摸鱼”。该词源于渔民从捕鱼实践中摸索总结出来的经验性俗语，后被军事指挥员用来作某种军事谋略的军事术语，原意是把水弄混浊了，鱼儿会晕头乱窜，此时乘机模捉易于得手。比喻乘混乱之机，谋取某意外利益。在军事上指有意给敌方制造混乱，或乘敌方混乱之机，消灭敌人，夺取胜利，在战场上冒充敌人面蒙混过关是此计常用的术法。国演义第51回讲：诸葛亮利用赤壁之战以赵云取南郡，又用陈矫兵符星夜诈调荆州守军来救，待荆州空虚，却教张飞袭了荆州，又用兵符诈称曹有求救，诱夏侯椁引兵出，却教关云长袭取襄阳用的就是“混水摸鱼”计。国演义第65回讲：诸葛亮定计取西川也是用了混水摸鱼之计。
第二十一计“金蝉脱壳”，此词原是一种生物现象，指蝉类昆虫在其生命进程中发生的一种蜕变。也就是人们在树林中看到的秋蝉从本体脱壳而去，将蝉衣留在枝头。金蝉脱壳是危急存亡时的脱身之计，施行本计时，形势已万分危急，本身已处于极端不利地位，拼不得，退不得，不能不行险设谋杀出重围，以便寻机东山再起，但不论是转移或撤退，决不惊慌失措，消极逃跑，而是保持原有的形式，抽出保持原来的形式，抽走内容，稳住对方，使自己脱险，达到己方战略目的。三国演义第84回讲：东吴主帅陆逊火烧蜀连营七百里，刘备逃往白帝城，而陆逊引兵往西追袭，因见鱼腹浦江边杀气冲天，疑为伏兵，实则是诸葛亮将石作堆，摆下八阵图，形成金蝉脱壳之计，迫使陆逊不敢追击。
第二十二计“关门捉贼”。这词是流传已久的民间俗语，人们把日常生活中的这种小智谋移用于战争常讲常用的围歼战、口袋阵等大体一样。关门捉贼是对弱小敌军采用四面包围，聚而歼之的谋略。如让敌人得以逃脱，情况就会变得十分复杂。穷追不舍，一怕它拼命反扑，又怕中了诱兵之计。所以对贼不能让它逃跑，而要断其后路聚而歼之。三国演义第19回讲：曹操下邳城围吕布关门捉贼的故事：曹操兵围下邳。吕布不听陈宫之言出屯于外与陈宫所守下邳互成掎角之势，听其妇严氏和貂蝉之言终日不出，守一孤城，被曹军决沂、泗二河，水淹下邳，仅剩东门无水，其余各门均被水淹，防昌布突围，吕布依仗有赤兔马，渡水如平地，后因责罚部将宋宪、魏续。被二人盗了赤兔马献与曹操，又博了吕布，将他的方天画戢从城上掷下，大开城门，呂布最后在白门楼被曹操缢死后枭首。
第二十三计“远交近攻”。语出《战国策·秦策》：范睢日：“王不如远交而近攻。得寸，则王之寸；得尺，则王之尺也。今舍此而远攻，不亦谬乎？”说范睢因避难由魏入秦。秦绍公知其能，待为上宾，并向他问计秦敌统一天下的计谋，范雎献上“远交近攻”之计，联合并越过韩魏等邻国与相距较远的齐国结盟，而先攻战韩魏诸国。这样灭一国可得一国土地，秦国就会越战越强大，最终逐步并吞了六国，统一了中国。三国演义第17~19回讲：曹操想讨伐张绣，又怕吕布发兵进攻许都，便采用了苟口“远交近攻”之计令刘备屯兵小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，再无相侵，又密授刘备：吾令汝屯兵小沛，是“掘坑待虎＇之计，使吕布领兵直自回徐州。曹操即奏张绣作乱，兴兵伐之。待大败张诱，取得徐州将吕布围于下邳城进而捉吕布并于白门楼将吕布缢死。
第二十四计“假途伐虢”。这事见于《左传·僖公》中的两章：春秋时期大国想吞并邻近的虞和虢两小国。晋国大夫向晋献公献计：请你用屈地出产之良马和垂棘地区出产的美玉去收买虞国国君，然后向虞国借道去攻伐虢国，事可成矣。晋献公说：“这两件东西都是我的宝贝，怎舍得送人”荀息说：“如能使虞国借道给晋国去攻伐虢国那么将来虞国也就会归我晋国所有了。那时，你的宝物放在虞国府库里，不就同放在晋国的府库里一样么！”晋献公听荀息说之有理，便采纳了他的计谋。虞国公不听大臣宫之奇的劝阻，接受了晋国的要求，不仅借道给晋国，还出兵帮助晋国攻占了虢国国都下阳。三年后晋献公再次向虞国借道伐虢，虞国大臣宫之奇再次劝说虞国公不要上当，并说：“虢国是虞国外围屏障，虢国灭亡了，虞国必然会跟着被灭。好比嘴唇和牙齿相互依存一样，唇亡则齿寒。”但虞公不听并说晋虞两国都属姬姓是同宗关系，晋不会加害虞国。宫之奇见虞公不听他劝阻，预见虞必亡，便带着全家避难去了，后来晋在灭虢之后，在回师途中，顺手灭了虞国，虞公其家室都当了俘虏。三国演义第60~65回讲：刘备在庞统参谋下，用假途伐虢之计，智取西川的故事：刘备引伏龙、凤雏亲迎西川名士张松得松献入川之图并借张松之口劝西川之主刘璋引刘备入川北拒曹操、张鲁，刘漳不听劝阻引狼入室，刘备军到垫江对百姓秋毫无犯，收买人心，刘璋请刘备北拒张鲁发兵葭士关，庞统为刘备献上三计：上计为既选精兵，昼夜煎道径袭成都；中计为祥以回荆州为名，将前来送行的杨怀、高沛二蜀中名将斩杀，夺了关隘，先取涪城，然后却向成都；下计为退还白帝，连夜回荆州，徐图进取。刘备采中计，乘机杀了欲行刺的杨高二将，又义收马超，逼刘璋开城门投降，夺得西川。
第五套并战计第二十五计“偷梁换柱”。原是一句成语。一般认为来源于商纣王“托梁换柱”的传说。据传：商纣王之父帝乙一次领着纣王及文武百官游览御花园，欣赏牡丹花开，行至飞云客处，见到阁上塌了一梁，心中很不高兴。纣王见状，竟凭其力大无比，“托梁换柱”把一座飞云阁修好了。《红楼梦》第97回描写王熙凤设计以薛宝钗冒充林黛玉与贾宝玉成婚时，也说过“偏偏凤姐想出一条偷梁换柱计。”军事战争中布阵分东西南北，有纵有横，按首尾相对列队的“天衡”，是阵中之“梁”；列队处于全阵中的“地轴”是阵中之“柱”。所以只要观察阵式，便知主力部队之所在。在与友军布阵共同战敌时，可在频繁变换友军阵式时，暗地将主力部队从“天衡”、“地轴”方位换掉，或以我军主力取而代之，以形成对我军的有利形势，而搞乱友军阵式，这时可乘机将友军兼并归我控制。这是兼并敌友以击败他敌之上策。三国演义第80回讲：曹丕为纂夺帝位让百官向汉献帝进言，禅让帝位汉献帝下诏禅位于丞相魏王，司马懿谏之日：“虽然诏玺已至，殿下宜且上表谦辞，以绝天下之谤。”曹不从之，此时魏王大权在握，待献帝再诏，而受之。玩弄的也是偷梁换柱计。
第二十六计“指桑骂槐”，本计名出自一句民间谚语，比喻一种间接对别人进行批评，指责的方法。在军事上则是一种“惩一戒百”、“杀鸡儆猴”的谋略，用它来保证号令统一，军纪严明，令行禁止，以提高部队战斗力。三国演义第96回写：诸葛亮挥泪斩马谡的故事，就是诸葛亮运用指桑骂槐之计。说的是曹军主帅司马懿引20万军马到秦岭与诸葛亮对阵，马谡本是诸葛亮手下一员爱将愿领兵驻守街亭，诸葛亮深知街亭虽小，但干系甚重，马谡仗着自幼熟读兵书，带两万五千精兵与王平二人到街亭看了地势，马谡轻敌，认为此山静僻，魏军不敢来，不听王平劝阻屯兵于山上，以为天赐之险，结果被司马懿围困于小山，断了蜀兵水源，山上无水，军不得食，马谡守不住，痛失街亭。诸葛亮为明军纪，下令斩了马谡，参军蒋琬忙劝诸葛亮：“现今天下未定，用人之际杀智谋之臣，岂不可惜？”但诸葛亮答曰：“昔孙武所以能制胜于天下者，用法明也。今四方分争，兵戈方始，若复废法，何以讨贼耶？合当斩之。”于是挥泪斩了马谡，并自行贬降。
第二十七计“假痴不癫”。本计名是从民间俗语“装疯卖傻”、“装聋作哑”等转化而来。在日常生活中，人们为回避某种矛盾，或度过某危难，或为对付某强势对手，在一定时期内，故装愚蠢、呆痴，行“韬晦”之计，以求自保，等待时机，战胜对手。殷商时箕子佯狂就是运用此计的一个典型。传说纣王的太师箕子因无法劝说纣王放弃暴政，便佯装痴傻。有一次纣王作长夜之饮，连年月日也忘了，左右，都因畏纣王凶残跟着说不知。于是派人去问箕子，箕子想了一下，也说不知，左右的人感到奇怪，便问箕子为何明知道，却说不知。箕子回答道：纣王是天子，他终日沉溺酒色，连月日都搞不清了，这说明殷朝快亡国，一国之人因怕纣王凶残无道都说不知的事，独我说知，那我的性命不是危在旦夕了吗？所以我也假装酒醉说搞不清啊！这便是箕子使的“假痴不癫”之计。以后人们把它运用于军事上。主要有两种用法：一是用于举行兵变，主要作为一种苦难，麻痹对手，以积蓄自己力量，等待时机，发起功击的计谋，另一是作为一种愚兵之计。三国演义第106回说：司马懿诈病赚曹爽的故事：说司马懿，大将军曹爽扶太子曹芳即位司马懿封为太傅，兵权尽归曹爽，司马懿推病不出曹爽一向专权，不知司马懿虚实令李胜来探消息，司马懿知是曹爽派人来探虚实，，乃去冠散发，上床拥被而坐，令二婢扶之。李胜入府说：天子命我为荆州刺史，特来拜辞。懿佯答曰：并州近朔方，好为之备。李胜纠正是荆州，而非并州。司马懿笑道：你方从并州来？又装傻说你从荆州来？后又以手指口，待婢进汤，装作汤流满襟，然后倒床声嘶气喘。李胜回去告诉曹爽，曹爽见司马懿病成这样说：“此老若死，吾无忧矣！”待曹爽与魏主曹芳出城祭祀先帝，司马懿才调兵先削去曹爽兵权斩了曹爽，从此司马懿大权独揽，为建立司马氏的天下，打下了基础。
第二十八计“上屋抽梯”。本计出自一个典故，三国演义第39回讲：刘表请刘备赴荆州议事，刘表长子求见，说：“继母不能相容，性命只在旦夕，望叔父怜而救之”。刘备求诸葛亮为他想出解脱之计。一天诸葛亮来到刘琦宅前，刘琦再次求诸葛亮出计相救。诸葛亮说：“岂敢与人骨肉之事？倘有漏泄，为害不浅。”说罢起身告辞。刘琦挽留至密室共饮，又求诸葛亮救他，诸葛亮回答：“此非我所敢谋也。”言讫欲辞去。刘琦说有一古书，请先生一观。引诸葛亮登一小楼。刘琦泣拜再求诸葛亮相救。诸葛亮欲下楼，见楼梯已撤去，刘琦说先生最担心事情泄露，现在上不至天，下不至地，出君之口，入琦之耳，可以赐教了。诸葛亮见此情景便讲了一计叫刘琦借鉴历史上“申生在内而亡；重耳在外而安。”的经验，利用黄祖新亡，江夏一时无人守御的机会，向刘表请求屯兵江夏，如此便可离开继母，脱离危险了。刘琦按计行事，果然灵验。后人便将这事叫作“上屋抽梯”。
上屋抽梯首先是一诱敌之计，由于敌人一般不易上当，所以应先给他安放好“梯子”故意给他方便，待敌人“上屋”，进入已布好的口袋后，即可拆掉梯子，将其歼灭。其中安放梯子大有学问，要根据实情巧妙安梯，才能使敌中计。
第二十九计“树上开花”，此计名来自五代战例。树上本没花，但可用彩色的绸子剪成花朵粘在树上，做得与真花一样，不细看，难辨真假。使用此计，关键在善于借某因素制造假象，来壮大自己的声势。三国演义第42回讲：张飞大闹长坂桥的故事。当时曹操引十万军马乘刘表去世杀向荆州，新野，刘备携民渡江赵子龙单骑救阿斗杀出重围。曹军追至长坂桥，只见张飞倒竖虎须，圆睁环眼，手绰蛇矛，立马桥上；又见桥东树林之后，尘头大起，疑有伏兵不敢近前，张飞一声大喝，惊得曹军将领夏侯杰肝胆碎裂，倒撞于马下，曹操回马而走，曹军望西奔逃。原来是张飞用树上开花之计，教军士骑着马拖着树枝来回奔跑，制造尘土飞扬，如有千军万马埋伏的假象，吓退了曹军。
第三十计“反客为主”，本计名来源有三种：一是据《李卫公问对》载：“臣较量主客之势，则有变客为主，变主为客之术”。其二是杜牧注《孙子兵法》载：“我为主，敌为客，则绝其粮道，守其归路。若我为客，敌为主，则攻其君主”。其三是三国演义第71回写：法正对黄忠讲的一段话：“夏侯渊为人轻噪，恃勇少谋。可激励士卒拔寨前进，步步为营，诱渊来战而擒之。此乃“反客为主”之法。”
所谓反客为主，包含两方面含义：一是对同盟者来说，本来是同盟者为“主”，我为“客”，经运用计谋，使我得以插足，并在同盟者中逐步掌握领导权，支配权。这便是“反客为主”。二是对敌军而言，我方实力小，处于被动为“客”径运用计谋进行斗争，我方逐渐由被动变主动，这也是“反客为主。三国演义第78回说：司马懿本是曹操手下的主簿，后来曹操疑心名医华佗欲用利斧砍开脑袋去风涎是谋害于他，杀了华佗病情日重，临死召曹洪，司马懿等人托他们辅佐长子曹丕主政。又医汉献帝禅位于魏王曹丕，司马懿逐步成为魏国尚书，在魏主御驾亲征时凡国政大事，皆听他决断。第91回讲曹不死后，其子曹睿即位，诸葛使反间计使司马懿被削职回乡，但司马懿深明韬略，善晓兵机，素有大志，欲反客为主，取魏王而代之。第94回讲：因曹军数败于蜀，二代魏主曹睿复用司马懿，加为平西都督领军抗蜀。经过与诸葛亮多次交战后，又扶曹睿儿子曹芳即位，杀了曹爽，司马懿被封为丞相与司马昭，司马师三人同领国事，又逐了大魏皇族夏侯霸，扫清了司马氏篡位的障碍。第109回讲司马师最后废了魏主曹芳立曹髦为帝掌握实权再杀了曹髦又立曹奂，但“司马昭之心路人皆知”司马昭的儿子司马炎即晋王位说司马三代辅魏，得天下者，非曹氏之能实司马氏之力也。这就是司马氏历经三代终于“反客为主”取代魏国建立了司马氏的晋朝的故事。
第六套殿战计第三十一计“美人计”。该计出自《韩非子·内储说下》“遗人－女乐二人，以荣其意而乱其政。说的是公元前658年，，晋献公派兵攻打虢国，而虞国是必经之路，晋军欲向虞国借路伐虢，又怕虞君不肯，晋献公采纳大夫荀息之建议，把晋国屈地出产的良马和垂棘出产的美玉及女乐二人送给虞君。虞君生性贪婪，不顾宫之奇的反对，同意借道给晋国。结果晋灭了虢，回师途中，轻而易举地灭了虞国，捉了虞君。这就是“三十六计中第二十四计“假途伐虢”之计，但这一计是在美人计的成功基础上实施的。《六韬·文伐》中说，对于直接用武力不能征服的敌国，应“养其乱臣以迷之，进美女，淫声以惑之……”就是说的美人计。本计的特点是用美色或其他财物诱惑敌人，尤其是敌方将帅，消磨其斗志，分裂其核心，使其部队丧失战斗力，从而乘机取胜。女人的魔力，好像是上帝专门为征服男人创造的，自古以来，烽火相欺，不外博美人一笑，怒发冲冠无非一怒为红颜；哪怕是铜墙铁壁，要塞堡垒，三军用枪炮无法攻破的，主将也束手无策。可只要美女腰枝一摆，媚眼一飞，保管烟消灰灭，缴械投降，可见裙带的魔力，远胜武力。使用美人计，绝不受时空限制。此计不仅可诱敌，也可为小人向上爬的阶梯。三国演义第8~9回说：王司徒巧使连环计，美人计使吕布杀了董卓的故事。讲的是西凉刺史董卓“挟天子以令诸侯”并与骁勇的吕布结为义父子关系，从此董卓权倾朝野，为所欲为。司徒王允见董卓骄横跋扈，滥施杀戮，想除掉他，但苦于一时无计，一天王允独步其后花园，忽闻花间汉息声，原是从小选入府中歌妓养女貂婵。王允一了解，才知他为王大人分忧而叹息，于是王允灵机一动计上心来向貂婵说出欲托她重任施以美人计，以貂婵为铒，务使董吕二人翻脸，用吕布杀了董卓。于是王允请吕布到府上饮酒叫“女儿”貂婵出来敬酒，乘机与吕布攀亲，第二天又邀董卓去府上做客，叫貂婵出来献舞迷住了董卓，并将貂婵送了董卓。后来吕布拿王允是问，说司徒既以貂婵许配于我为何又送太师是否拿我开玩笑？王允说董卓听说我把貂婵许与将军先将小女送去与你成亲，太师之命怎敢违之。吕布见王允说得合情理而离去。董卓自宠爱貂婵后为色所迷，月理事，吕布一次乘董卓上朝，回相府寻着貂婵。二人去后园凤仪亭，貂蝉说自许将军已偿平生之愿。谁知太师心存不良，将我奸污。令我含垢忍辱，今幸见将军，死而无憾。说罢欲跳水，吕布忙拉住貂婵这时董卓也来到这里见吕布与貂婵二人勾肩说话抢到吕布画戟掷向吕布，就这样挑起董吕二人矛盾，使吕布最后杀了董卓。
第三十二计“空城计”。本计来源于《三国志·蜀志·诸葛亮传》三国演义第95回说马谡拒谏失街亭后，司马懿引大军蜂拥而来，诸葛亮在西城县，这时身边别无大将，只有一班文官，所引五千军，已分一半去运粮草。只剩二千五百军在城中，众官闻曹大军峰拥而至，尽皆失色。诸葛亮登城一望，果然尘土冲天，魏兵分两路杀来。诸葛亮知道这时要撤退已来不及了。便分咐将旌旗尽匿，大开四门，每门用二十军士扮作百姓，扫街。诸葛亮自己则身披鹤氅，戴纶巾引二小童携琴去城上敌楼前凭栏而坐，焚香操琴。司马懿兵临城下，见此皆不敢进。司马懿见之疑诸葛亮城中有伏兵，对左右言：诸葛亮平生谨慎，不曾弄险，今在城头抚琴，笑态盈盈，琴声安详，根本无敌军压境的慌恐气氛。如今大开城门，定有埋伏，我军如进城必中计，于下令撤兵。后来在武功山又遭张苞、关兴伏击，丢下粮草辎重而逃。后来司马懿得知西城当时仅为一座空城，只是诸葛亮的空城计而已，后悔不迭，仰天长叹：“我真不如诸葛亮啊！”诸葛亮的“空城计”充分利用了对手矛盾的心理，巧设战局，让司马懿难断虚实，不敢贸然攻城，这是高明的军事家巧用手腕的杰作。
第三十三计“反间计”。计名来原于《孙子兵法·用间篇》：“反间者，因其敌间用之。”意为反间，这种计谋，就是利用或收买敌方派来的间谍，使其为我所用。我国另一部兵法《长短经·五间》说：“陈平以纵反间于楚军，间范增，楚王疑之，此用反间者。”三国演义第45回讲周瑜利用曹操派来的间谍蒋干巧施反间计史曹操杀了水军将领蔡瑁，张允为赤壁之战奠定了胜利的基础。
第三十四计“苦肉计”。该计出自《吴越春秋》卷二《合庐内传·第四》：要离自愿断右臂，取得吴王僚的儿子庆忌的信任，得以接近庆忌，最后杀死庆忌，为吴王阖闾除去一大障碍。这是典型的以自残自害的方式，取“信”于敌，以达到自己的战略目的，古时还有王佐断臂和周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨的苦肉计故事。苦肉计就是先把自己折磨一番，利用血泪去争取接近敌人，而暗地里进行阴谋颠覆活动。对阵的双方，无论哪一方都想争取敌将归降，如果没有降将的血泪作保证，便很难得到对方的信任。此计挨打仅是开始，若一旦被对方识破，不仅白挨打，且有丧命之险，因此用此计时一定要慎重，否则会弄巧成拙。三国演义第46回讲：周瑜与曹操赤壁对战，曹操派蔡瑁之弟蔡和，蔡中假降以为奸细，周瑜将计就计，教他通报消息。但恨无一人为我行诈降计，老将黄盖出面愿行此计。但周瑜讲：“不受些苦，彼如何肯信？”黄盖答愿行此苦肉计。于是次日黄盖向周瑜假劝降，被周瑜打了五十脊杖，打得皮开肉锭，鲜血迸流。欲用苦肉计瞒过曹操，然后让蔡和，蔡中通报消息，并让阚泽送诈降书去曹营。并得到曹操约定，是船头插青牙旗者便是黄盖降船。最后黄盖驾船为先锋，借东风之势，用火攻大败曹军。
第三十五计“连环计”。计名见于《元曲选》中《锦云党暗定连环计》杂剧。三国演义第八回也有《王司徒巧使连环计》。《兵法圆机·迭》说：“大凡用计者，非一计可孤行·····百计迭出，算无遗策，虽智将强敌，可立制也。”认为采用两个以上计谋，环环相扣，因密无逼地作好决策，那么智谋再高，力量再强的敌人也能制服。三国演义第43~50回用了八回的文字来描写赤壁之战这场战争，写得千变万化，险象环生，璀璨夺目，荡气回肠。赤壁之战是一个庞大的系统工程，赤壁之战计相连，环相扣。实为诸葛亮、周瑜等人使用伐交，用间、诈降、设伏、袭击、纵火、追歼等有效的谋略和战术，诱使曹操中计，争得吴蜀联盟在战争中的主动权。首先他们用“连横计”由诸葛亮来江东舌战群儒以他的远见卓识和智慧胆略实施孙刘联盟对抗曹军的第一次重大战略部署。第二又用无中生有计智激周瑜下决心抗曹；第三用反间计、借刀杀人计，让曹操杀了水军将领蔡瑁、张允，折断了曹军羽翼；第四用瞒天过海，无中生有计，草船借箭为尔后水战，火攻打下物质基础；第五用苦肉计，东吴老将黄盖与周瑜演了出双簧戏，瞒过曹操，以黄盖假降，使吴水军得以靠近曹军，实施火攻；第六运用反间计，利用蔡中、蔡和通报消息，使曹操进一步上当；第七用连环计，使庞统向曹操献连环计，使曹军大小船只都连锁起来，实现火烧一大片，为火攻创攻创造条件。这一切准备停当，单等冬至前后天气转变，长江上东南风起。就这样，一计接一计，一环扣一环，筹划得天衣无缝，无懈可击，使曹操完全进入圈套。最后在三江口一把大火，把曹操舰船烧过精光，弃水路，走旱路遭周瑜六路大军截袭和诸葛亮在乌林、葫芦口、华容道伏击，几乎全军覆没。
第三十六计“走为上计”，计出自《南齐书·王敬则传》“檀公三十六计，走为上计”檀公指南朝名将檀道济，相传有《檀公三十六计》。此外我国古代其他兵法也有论述。《淮南子·兵略训》：“实则斗，虚则走。”实是指力量强大，虚是指寡不敌众。也是强调在无把握取胜时，要使用一个“走”字。另一部兵书《兵法圆机·利也有》：“避而有所全，则避也”。避指主动回避撤退；全是保全。意思是说撤退能保全力量，就应撤退。《吴子·料敌》也说：“凡此不如敌人，避之勿疑；所谓见可而进，知难而退也。”由此可见：三十六计，走为上计，是指在我不如敌之情况下。为保存实力、主动撤退。所谓上计，不是说“走”在三十六计中是上计，而是在敌强我弱的情况中我方有几种选择：第一求和；第二投降；第三死拼；第四撤退。前三种是完全没出路的，只会彻底失败。只有第四种撤退可保存实力，以图卷土重来，这是最好的抉择。所以说“走”为上。比如宋代名将毕再，遇与金兵打仗，一天夜里撤退走了，却留下旗帜在营房前，预先把羊倒吊，又把羊前腿安置于鼓前，羊被倒挂，十分难受，就用腿不停地乱惕，鼓也就咚咚作响，金人开始未觉，相持了几天，才发觉。这时宋军已走远了，这可以说是善于撤退的战例。三国演义第40回讲：刘备与诸葛亮在新野见曹兵已到博望，在敌强我弱情况下，以走为上计，往樊城暂避，并携民渡江，过河后诸葛亮还教人将船筏烧毁，后又在曹军追击下，速主动弃樊城，撤至襄阳暂歇。但襄阳刘表之子刘琮拒之，又离襄阳而去江陵，后来刘备逃到江夏，诸葛亮见刘琦，建议投东吴孙权，以为应援。使南北相持，于中取利，于是诸葛亮凭三寸不烂之舌，亲赴江东促成吴汉同盟，最后火烧赤壁，大败曹军。
《三十六计》在前人研究兵法成果之基础上，进一步以哲学箸作《易经》为模板，充分吸收其中的辦证思想，根据阴阳变化推演出用兵作战的方法和策略，并最终成为一部韬略观，本篇以《三十六计》为基础以《三国演义》的历史故事作剖析对象引发读者思维，在抛砖引王从中学到或悟出更多做事的技巧。
